김정은 국무위원장이 토요일 신압록강대교를 건너 중국 접경 도시 단둥을 방문했다. 이번 방문은 특정 거래보다는 메시지에 가까웠다. 북한이 지난 1년간 모스크바와 눈에 띄게 밀착해 온 가운데서도, 북중 간 역사적 관계가 여전히 중요하다는 점을 보여주려는 행보였다.
10년 만에 완성된 다리
다리 자체도 이번 이야기의 한 축이다. 신압록강대교는 공사가 사실상 마무리된 지 약 10년 만인 10월 15일, 김 위원장이 건너기 불과 일주일여 전에 개통됐다. 전문가들은 다리 개통과 김 위원장의 방문을 연결된 움직임으로 보며, 이를 두 나라 사이의 교역과 고위급 왕래가 그동안의 드물고 공들여 연출된 행사에서 벗어나 더 빈번해질 것임을 알리는 신호로 해석하고 있다.
누구를 만났고, 누구를 만나지 않았나
이번 방문에서 눈에 띄는 점은 시진핑 국가주석과의 만남이 없었다는 것이다. 대신 김 위원장은 서열 4위인 왕후닝 중국인민정치협상회의 주석, 그리고 왕이 외교부장과 각각 회담했다. 이러한 상대 선택은 정상 간 전면적인 회담까지는 아니지만, 고위급에서 실질과 상징을 모두 담아내려는 수위로 조율된 방문임을 시사한다. 격은 낮췄지만 정치적 무게는 결코 가볍지 않다.
화환, 그리고 많은 뜻을 담은 한 문구
이번 방문의 핵심 장면은 김 위원장이 항미원조 전쟁기념관에서 헌화한 모습이었다. 이 장소는 6·25전쟁과 직접 연결되며, 이번 방문 시점 역시 1950년부터 1953년까지 이어진 그 전쟁의 기념일과 가까웠다. 중국과 북한 관영매체는 "피로 맺어진 혈맹"이라는 표현과 미국에 맞서 온 공동의 역사를 거듭 강조했다. 이는 이번 방문을 최근의 특정 사건에 대한 대응이 아니라, 수십 년에 걸친 역사에 뿌리를 둔 행보로 자리매김하려는 의도로 읽힌다.
베이징을 넘어선 메시지
이번 방문을 지켜보는 전문가들은 이것이 동시에 두 개의 청중을 겨냥하고 있다고 본다. 베이징을 향해서는, 러시아의 전쟁 수행을 지원하기 위해 병력을 파견한 북한의 행보로 다소 껄끄러워지거나 복잡해졌을 법한 관계를 다시 다지며, 중국이 여러 강대국 중 하나가 아니라 역사를 함께한 후견국임을 상기시키는 메시지다. 워싱턴을 향해서는 "혈맹"이라는 표현 자체가 또 다른 신호가 된다. 북한이 두 강대국 이웃을 단순히 서로 대체 가능한 상대로 여기지 않으며, 모스크바에는 없는 지렛대를 베이징이 여전히 쥐고 있다는 메시지다.
워싱턴과 관련해 알 수 있는 것과 알 수 없는 것
이번 방문이 김 위원장과 미국 사이의 접촉 재개를 암시하는 것은 아닌지에 대한 추측도 일부 나왔으며, 일부에서는 11월 APEC 정상회의를 그러한 계기가 될 수 있는 자리로 꼽기도 했다. 그러나 이번 방문을 면밀히 지켜본 전문가들은 단둥 방문을 워싱턴과의 구체적인 협상 계획과 연결 지을 만한 정황 증거는 거의 없다고 설명한다. 이는 이번 중국 방문을 전혀 다른 외교의 서막으로 보기보다는, 북중 관계 자체의 재조정으로 보는 것이 더 타당하다는 분석으로 이어진다.
